廣州航海學院是一所省屬公辦普通本科院校，也是華南地區唯一獨立建制的海事本科院校，其前身是交通部廣州海運管理局創辦于1964年的廣州海運學校；1981年經國家交通部批準，廣州海運學校與廣州水運工業學校合并組建直屬交通部的廣州海運學校；1992年經國家教委批準，廣州海運學校與武漢水運工程學院廣州航海分部合并組建直屬交通部的廣州航海高等專科學校，1998年劃轉廣東省人民政府管理；2002年經廣東省人民政府批準，廣州航務工程學校并入廣州航海高等專科學校；2013年經國家教育部批準，廣州航海高等專科學校升格為普通本科院校并更改為現名。

學校設有13個院（部），開設了航海技術、輪機工程、船舶電子電氣工程、交通運輸、物流工程、計算機科學與技術、港口航道與海岸工程、商務英語、船舶工程技術、國際航運業務管理、電子信息工程技術、國際經濟與貿易等40多個專業，面向全國25個省市招生，全日制在校生為12000多人。
學校重視師資隊伍建設，師資力量雄厚。現有專任教師571人，其中高級職稱197人（正教授40人）；具有研究生學歷（學位）教師有397人。各門公共課、專業基礎課、專業課都配備了高級職稱教師。

學校一直以服務國家航運事業和區域經濟發展為己任，已為社會輸送各類人才5萬余人。一大批畢業生在華南地區的航運、航道、海事、海關、海上救助、海上打撈等部門擔任領導職務和業務骨干。畢業生就業率一直在全省同層次高校中名列前茅,畢業生良好的專業素質和敬業精神，受到了用人單位的高度肯定和廣泛好評。
學校立足廣東，依托行業，面向華南，輻射海外，服務一線，堅持“以專業為龍頭，以學科為支撐，以行業為依托，以應用為導向，以服務為宗旨，緊密結合區域經濟發展需要，突出行業，培養高素質應用型高級人才”的辦學思路，遵循航海教育國際性、規范性和國防性的要求，注重規模、結構、質量、效益協調發展。

根據國家和廣東經濟社會發展戰略，學校將按照教育部、廣東省的要求，充分發揮自身的專業和學科優勢，搶抓機遇，與時俱進、科學發展，把學校辦成一所規模適度、結構合理、鮮明，在華南地區起龍頭作用，在國內有較大影響的應用型海事本科院校。