我國大陸約占全球陸地面積的1/4，但20世紀有1/3的陸上破壞性地震發生在我國，死亡人數約60萬，占全世界同期因地震死亡人數的一半左右。20世紀死亡20萬人以上的大地震全球共兩次，都發生在中國，一次是1920年寧夏海原8.5級大地震，死亡23萬余人；另一次是1976年河北唐山7.8級地震，死亡24萬余人。這兩次大地震都使人民生命財產遭受了慘痛的損失。
中國地震活動頻度高、強度大、震源淺，分布廣，是一個震災嚴重的國家。20世紀以來，中國共發生6級以上地震800次。1900年以來，中國死于地震的人數達55萬之多，占全球地震死亡人數的53%；1949年以來，100多次破壞性地震襲擊了22個省(自治區、直轄市)，其中涉及東部地區14個省份，造成27萬余人喪生，占全國各類災害死亡人數的54%，地震成災面積達30多萬方公里，房屋倒塌達700萬間。地震及其他自然災害的嚴重性構成中國的基本國情之一。