關于中秋節的起源，歷來的說法，皆把嫦娥、玉兔、元末起義之事納入其中。其實，中秋節最核心的起源要素，是自上古時代即有的敬月信仰，以及流傳幾千年的祭月之風。中秋節本質上是“華夏祭月之節”，那里有先民天地人和的哲思，也有華夏子孫生生不息的信仰。

　　漢民族的祭祀文化，表達的是“敬天、禮地、愛人”這三種基本情感指向，所崇拜的是天神、地祗、人鬼三種類型的神明。天神之中，按等級分為昊天上帝、日月星辰和列星三等，太陽和月亮就是華夏先民最崇拜的自然神之一。

　　遠古時代的日月崇拜之俗已遙遠難考，但是，《周禮》等文獻中已確定無疑地證明，其時對日月的崇拜已發展至宏大而正規的天子的日月祭祀。《周禮?典瑞》：“圭璧以祀日月星辰”。《禮記?祭義》：“祭日于壇，祭月于坎”。《國語?周語》：“古者先王即有天下，又崇立于上帝明神而敬事之，于是乎有朝日、夕月，以教民尊君”。

　　為什么天子要祭天地日月?鄭玄曰：“王朝日者，示有所尊，訓人事君也。王者父天而母地，兄日而姊月，故常以春分朝日，秋分夕月，況人得不事耶。”帝王自命昊天上帝之子，以天為父以地為母，以日為兄以月為姊，天子祭天地日月，既是敬畏、祈求護佑，也是向天下臣民示范“孝悌”之義，即祭天地以示孝，祭日月以示悌。

　　日月之祭的時間，自周代就定在了春分和秋分，即所謂“兩分”。為何要定在這兩個日子呢?這要從天文與二十四節氣說起。

　　每年夏至之后，太陽就從北回歸線逐日南移，到每年公歷9月23日前后(22-24日)，太陽到達黃經180度，此時，太陽幾乎直射赤道，再往南，北半球的秋季就將結束而迎來冬天。這一時刻，二十四節氣中稱為秋分。先民認為，日屬陽之精，月屬陰之精，“天地至尊，故用其始而祭以二至。日月次天地，春分陽氣方永，秋分陰氣向長，故祭以二分，為得陰陽之義。”鄭玄也說，“君子履端于始，舉正于中，故本二分也。”因此，春分和秋分就分別成了祭祀太陽和月亮的日子。