國際兒童節的設立，和發生在二戰期間一次屠殺--利迪策慘案有關。1942年6月10日，德國法西斯槍殺了捷克利迪策村16歲以上的男性公民140余人和全部嬰兒，并把婦女和90名兒童押往集中營。村里的房舍、建筑物均被燒毀，好端端的一個村莊就這樣被德國法西斯給毀了。第二次世界大戰結束后，世界各地經濟蕭條，成千上萬的工人失業，過著饑寒交迫的生活。兒童的處境更糟，有的得了傳染病，一批批地死去；有的則被迫當童工，受盡折磨，生活和生命得不到保障。為了悼念利迪策慘案和全世界所有在戰爭中死難的兒童，反對虐殺和毒害兒童，以及保障兒童權利，1949年11月，國際民主婦女聯合會在莫斯科舉行理事會議，各國代表憤怒地揭露了帝國主義分子和各國反動派殘殺、毒害兒童的罪行。

1925年8月，世界54個國家的代表在瑞士日內瓦舉行“兒童幸福國際大會”，發表了愛護兒童、保障兒童福利的宣言。國際兒童幸福促進會倡議建立兒童紀念日，英國、美國、日本等國積極響應，先后建立了自己國家的兒童節。

二戰期間
　　二戰結束后，世界經濟蕭條
　　為了悼念利迪策村和全世界所有在戰爭中死難的兒童，反對虐殺和毒害兒童，以及保障兒童權利，1949年11月，國際民主婦女聯合會在莫斯科舉行理事會議為了保障世界各國兒童的生存權、保健權和受教育權，為了改善兒童的生活，會議決定以每年的6月1日為國際兒童節。
　　我國兒童節，早期為每年的4月4日，是1931年根據中華慈幼協會的建議設立的。1949年12月，中央人民政府政務院發出通令，廢除舊的兒童節，將6月1日作為我國的兒童節，與國際兒童節統一起來。世界上許多國都將6月1日定為兒童的節日。歐美國家，兒童節的日期各不相同，而且往往很少舉行社會公眾性的慶祝活動。有人誤解只有才將6月1日定為兒童節，事實上，美國的一些組織也開始考慮將兒童節定在6月1日。

抗日戰爭中，中國的晉察冀邊區有數以十萬計的抗日兒童團員，其中包括著名的抗日小英雄王二小，后來解放戰爭中的先烈董存瑞，還有更多的兒童團成員經歷了波瀾壯闊的新民主主義革命之后，成為建設的骨干。

老兒童團員回憶說，到兒童節這天，只要日本人不來“掃蕩”，縣里、區里都要組織活動，開大會。有時舉行唱歌比賽，有時組織操練，幾個村的兒童團還較著勁，看誰歌唱得好，操練得整齊，得了優勝還有獎品，獎品一般是鉛筆等。

為提高對付敵人的本領，軍事訓練也是兒童團的一個重要內容。邊區組織夏令營，把兒童團的骨干集中起來到深山進行訓練，他們學打槍、學刺殺、學埋地雷，還進行拉練，搞防空演習，防火演習。

為提高反“掃蕩”能力，兒童團還組織過“沖鋒月”活動，將孩子們每天晚上都集中起來，住在一起，半夜進行緊急集合，打背包、越林跑。

從1949年開始，中華人民共和國正式定每年6月1日為國際兒童節。學校一般會為此組織相關的集體活動，并要求學生正式著裝（普及校服前為白襯衣藍線褲）香港雖屬共和國一部份，但民間在約定俗成下，香港兒童節的日期與中國臺灣的兒童節日期一樣，即4月4日。民間慶祝的方式多以送玩具禮物給小朋友，或陪小孩出外吃大餐或游玩。