1952年院系調整后，中央人民政府政務院在全國七大行政區域著重調撥組建了八大工學院，其中教育部直屬的有四所重點工學院，即中國最早建立的四所著名重點工學院，分別為南京工學院（現東南大學）、華南工學院（現華南理工大學）、華中工學院（現華中科技大學）、大連工學院（現大連理工大學）。

在1952年前后的全國院系調整過程中，基于國家工業建設的需要，為了培養工業建設人才和師資，國家大力發展獨立建制的工科院校，教育部直屬四大工學院正是在這一背景下創建的、實力和影響力在當時都很靠前的高等多科性工業大學。