南開大學在天津是本科批次招生，在外省是第一批次招生，所以我們通常認為南開大學是一本大學。自2018年開始，天津市高考將本科一批、本科二批合并為普通本科批次招生。

教育部門并沒有說南開大學是一本還是二本大學，南開大學是幾本只是民間說法，到底是一本還是二本要根據所在省份（市）招生批次確定（目前高考是按照省份招生，某大學在某省是第一批次招生的話，通常說該大學是一本大學，在第二批次招生的話，通常說該大學是二本大學，既有一批又有二批招生的大學，通常也認為是二本大學）。

新中國成立后，經歷高等教育院系調整，成為文理并重的全國重點大學。改革開放以來，天津對外貿易學院、中國旅游管理干部學院相繼并入，經教育部與天津市共建支持，學校發展成為國家“211工程”和“985工程”重點建設的綜合性研究型大學。2015年9月，新校區建成啟用后，初步形成了八里臺校區、津南校區、泰達學院“一校三區”辦學格局。2017年9月，入選國家42所世界一流大學建設高校，且為36所A類高校之一。