學院可以作為獨立的學校，同時很多大學也擁有自己下屬的二級學院（與系相同）或普通高等學校與國家機構(gòu)以外的社會組織或者個人合作設置的獨立學院。學院主要指門類科目較少、專業(yè)性強的高等教育機構(gòu)。

二級學院有兩種不同類型，一種是指普通高等學校的二級教學單位，其不具備獨立招生資格和學歷文憑頒發(fā)資格，另一種是指一些普通本科高等學校按新機制、新模式舉辦的本科層次的二級學院，即獨立學院，也有人稱之為獨立二級學院。

值得注意的是二級學院不等于獨立學院，獨立學院具有獨立的校園和基本辦學設施，實施相對獨立的教學組織和管理，獨立進行招生，獨立頒發(fā)學歷證書，獨立進行財務核算，應具有獨立法人資格，能獨立承擔民事責任。