中外聞名的清華大學所在地原為清代的皇家園林――清華園，起初叫做清華學堂，后更名國立清華大學，新中國成立后去掉國立，正式命名清華大學。

清華一詞最早來自東晉謝混作《游西池》詩，有“景昃鳴禽集，水木湛清華”（“湛”通“沉”，音chén），意指“夕陽斜照，鳴叫的鳥兒歸林；清澈的水色與華美的草木，已經淹沒在暮色之中。”原為感嘆時光流逝之意。

后引申出“水木清華”一詞，并賦予“池水清澈，樹木華美”之意，今日工字廳后匾額即為“水木清華”四字。

明萬歷年間建皇家園林清華園（今暢春園），后廢。清康熙年間建熙春園，后分為近春園、熙春園兩部，咸豐帝為熙春園親書匾額改為“清華園”。

1910年，游美學務處將附屬肄業館改為學堂，依據所在地而定名“清華學堂”。1912年更名為清華學校。

1928年6月，南京國民政府掌控北京后準備改辦大學，由于清華接收美國退還庚款，對羅家倫校長的委任狀中定名為“清華大學”，未加“國立”二字，后經羅家倫多次爭取，最終定名為國立清華大學。1949年新中國成立后，去掉“國立”二字，最終變為“清華大學”。