初等函數是由冪函數、指數函數、對數函數、三角函數、反三角函數與常數經過有限次的有理運算及有限次函數復合所產生，并且能用一個解析式表示的函數。非初等函數是指凡不是初等函數的函數。

初等函數是最常用的一類函數，包括常函數、冪函數、指數函數、對數函數、三角函數、反三角函數（以上是基本初等函數），以及由這些函數經過有限次四則運算或函數的復合而得的所有函數。即基本初等函數經過有限次的四則運算或有限次的函數復合所構成并可以用一個解析式表出的函數，稱為初等函數。

非初等函數的研究與發展是現代數學的重大成就之一，極大拓展了數學在各個領域的應用，在概率論、物理學科各個分支中等有十分廣泛的應用。是函數的一個重要的分支。一般說來，大部分分段函數不是初等函數。如符號函數，狄利克雷函數，gamma函數，誤差函數，Weierstrass函數。但是個別分段函數除外。