自養生物作為生態學用詞也稱獨立營養生物，它的對應詞為異養生物。靠無機營養生活和繁殖的生物，是有機營養生物的對應詞。由呼吸等的化學暗反應，或由光化學反應所獲得的能量用于碳素同化的生物。

自養生物和異養生物的通俗區別

簡單點說，能否將二氧化碳轉化為有機物，能就是自養生物，不能就是異養生物。比如，植物和藍藻能夠通過光合作用利用光能將二氧化碳轉化為有機物，故他們是光能自養生物，硝化細菌能夠利用化學能(該細菌可將氨氣轉化為硝酸根，此過程會釋放大量的化學能)將二氧化碳轉化為有機物，它是化能自養生物

其他的生物不能將二氧化碳轉化為有機物，就是異養生物。