熱力環流是大氣運動的最簡單的形式。大氣運動是指不同地區，不同高度之間的大氣進行熱量，動量，水分的互相交換；不同性質的空氣得以相互交流，并以此形成各種天氣現象和天氣變化的總稱。

大氣運動包括水運動和垂直運動兩種形式。大氣運動的能量來源于太陽輻射，同時由于地球的形狀，造成各緯度獲得的太陽輻射能多少不均，造成高低緯度間溫度的差異，這是引起大氣運動的根本原因。而水氣壓梯度力則是引起大氣運動的直接原因。

大氣運動首先是垂直運動，其運動原因是受熱不均，其次是水運動，其運動原因是同一水面上有氣壓差。一般情況下，在地面氣溫高的地方則氣壓低，氣溫低的地方則氣壓高；地面為低氣壓高空則為高氣壓，地面為高氣壓高空則為低氣壓。地區間冷熱不均引起空氣的垂直運動，同一水面上的氣壓差異導致大氣的水運動。

大氣的水運動稱為風。空氣運動是在力的作用下產生的，作用于空氣的力有重力、氣壓梯度力、地轉偏向力、地面摩擦力。這些力的性質各不相同，對大氣運動產生的作用也不一樣。