巖層向上拱起的為背斜，巖層向下彎曲的為向斜。在地貌上，背斜常成為山嶺，向斜常成為谷地或盆地。但是，不少褶皺構造的背斜頂部因受張力，容易被侵蝕成谷地，而向斜糟部受到擠壓，巖性堅硬不易被侵蝕，反而成為山嶺。但只要記住巖層向上拱起的為背斜，巖層向下彎曲的為向斜即可。

背斜是褶皺構造的向上拱起的部分。核心部位為老巖層，自核心部位向兩側(翼部)依次出露為新巖層。背斜在地貌上的表現不一定是高地，如果背斜是構造上的突起，其地形表現為山脊突起的背斜山;當褶皺形成以后，經歷了長期的風化、剝蝕，背斜軸部所在就變為地形上的背斜谷。辨別背斜應根據巖層的新老順序和對稱或重復出露等征來確定。

向斜是褶皺構造向下彎曲拗陷的部分。核心部位為較新巖層，自核心部位向兩翼依次出露為老巖層。向斜構造在地形上多表現為谷地，也可能成為高地。

背斜是褶皺構造中褶曲的基本形態之一，與“向斜”相對。背斜外形上一般是向上突出的彎曲。巖層自中心向外傾斜，核心部分是老巖層，兩翼是新巖層(這一點是其與向斜的根本區別)。如圖中的A就是背斜。向斜也是褶曲的基本形態之一，與背斜相對。如圖中的B就是向斜。