水壺燒開水的時候，水蒸氣將壺蓋沖開。瓦特觀察到這一現象就發明了用蒸汽做動力的蒸汽機。以后又經過一系列重大改進，使之成為“萬能的原動機”，在工業上得到廣泛應用。他開辟了人類利用能源，使人類進入“蒸汽時代”。

瓦特的主要影響

瓦特在原有蒸汽機的基礎上發明的新式蒸汽機結構在之后的50年之內幾乎沒有什么改變。瓦特蒸汽機發明的重要性是難以估量的，它被廣泛地應用在工廠成為幾乎所有機器的動力，改變了人們的工作生產方式，極大地推動了技術進步并拉開了工業革命的序幕。它使得工廠的選址不必再依賴于煤礦而可以建立在更經濟更有效的地方，也不必依賴于水能從而能常年地運轉，這進一步促進了規�；�經濟的發展，大大提高了生產率的同時也使得商業投資更有效率。

蒸汽機為一系列精密加工的革新提供了可能，更高的工藝保證各種機器包括蒸汽機本身的性能提高。經過不斷的努力，引入更高氣壓的蒸汽，蒸汽火車蒸汽輪船便很快相繼問世。