現代藝術是西方20世紀以來占據主導地位的藝術形式，在不同的具體時期又由不同的流派作為主導。譬如我們所熟悉的立體主義、未來主義、超現實主義、抽象表現主義、波普藝術、照相寫實主義等。而當代藝術則是指生活在當今時代的人創作的藝術的總稱。

現代藝術和當代藝術的具體區別

出發點和歸宿不同

在現代藝術的時代，人們厭倦了古典主義藝術千篇一律的對于美的追求，于是，反叛古典主義學院派的清規戒律成為現代藝術顛覆性的出發點。從這個意義上說，現代藝術的使命和歸宿在于觀念和表現手法上的革命。

而當代藝術則不同，當今時代雖然人類面臨著更為嚴峻的生存問題，但時代的主題是和與發展，不再是批判與對抗，各種藝術形式在當今時代都能得到包容和支持，因此，當代藝術主要的使命是自我發現與探尋。

與此同時，當今時代的藝術家們生活在物質文明和精神文明空前繁盛的世界，能夠進行獨立創造的空間反而有所縮減，藝術創作更多時候需要從既往的傳統當中尋找靈感火花。這將在一定程度上促使當代藝術向傳統致敬，并導致傳統文化――屬于全人類歷史與文明的共同結晶――再次煥發出生命的光亮。

曾經有人說過，當代藝術正在向古典主義藝術所追求的永恒的美復興。盡管這種復興并非以古老的方式重現昔日輝煌，而是以全新的方式加以解構和再創作，但我們不能否認的是，這個時代的出發點和歸宿的的確確與現代藝術所置身于的那個時代截然不同。

包容度不同

在現代藝術的時代，藝術史是線性的歷史。每一個階段總有那么少數人獨領風騷，被后人所銘記。然而，在當代藝術的時代，也就是當下，藝術史不再是線性的，而是百花齊放的，是多元并存的。當代藝術以其廣闊的胸襟打破了地域與文化甚至是時間的界限，古典主義和現代派藝術不再斗爭得你死我活，而是形成了各自的場域，擁有了各自的受眾。

從這個意義上來說，當代藝術更加開放，更加包容。一位藝術家不用受到任何的束縛，他完全可以今天以印象派的風格創作一幅油畫，明天又畫抽象表現主義，后天再創造一件前衛的裝置藝術，只要他真誠地有一種內在的關于表達的渴望，形式不再是一個問題。