西漢是中國歷史上繼秦朝之后的大一統王朝，共歷十二帝，享國二百一十年，史稱前漢。東漢是中國歷史上繼秦朝、西漢、新朝之后的大一統王朝，傳八世共十四帝，歷經一百九十五年，又稱后漢。前漢都城在長安，后的都城在洛陽，所以根據都城的地理位置，分為西漢、東漢。

漢朝分為東西漢的主要原因一個是因為漢朝中間發生過斷層，出現過新朝，其次是新朝出現之后，漢朝的首都就從長安變成了洛陽，而長安和洛陽一個靠西一個靠東，史學家們為了更好地區分清楚，所以稱為東漢和西漢。

西漢自前206年漢太祖劉邦被項羽封為漢王，前202年稱皇帝，建立漢朝。劉邦在該年7月聽從婁敬的建議從洛陽遷都長安，開始了西漢王朝的統治。至9年1月10日王莽稱帝，改國號為新，西漢滅亡，一共209年。

綠林軍當中，有一位名叫劉秀的將領，實際上是西漢皇帝的遠支皇族，在推翻王莽政權的關鍵時刻發揮了重要作用。立下戰功的劉秀，既利用了起義軍的武裝，又善于利用地主豪強的勢力，于公元25年建立起自己的統治，定都洛陽，史稱東漢，劉秀成為漢光武帝。