八股取士，明朝選拔官吏沿用科舉制度。科舉考試只許在四書(shū)五經(jīng)范圍內(nèi)命題，文體嚴(yán)格限于八股文，應(yīng)考者不能發(fā)揮個(gè)人見(jiàn)解。明朝統(tǒng)治者用“八股取士”來(lái)禁錮知識(shí)分子。考中做官的，很多成為皇帝的忠順奴仆。

明朝的科舉考試分三級(jí)進(jìn)行。省級(jí)考試叫鄉(xiāng)試，及格者稱為舉人；舉人到京參加會(huì)試，合格者稱為貢士；貢士再參加皇帝主持的殿試，考中者稱為進(jìn)士。進(jìn)士的前三名分別稱為狀元、榜眼和探花。中舉的知識(shí)分子，都能享受一些特權(quán)，可以免除差役和稅糧，進(jìn)士都有官做。但是，這些人很多是沒(méi)有真才實(shí)學(xué)的迂腐儒生。

八股文的唯一用途就是考科舉，此外絕無(wú)實(shí)用價(jià)值。八股文又稱制義或制藝。《明史?選舉志》說(shuō)是朱元璋和劉基訂立的八股文。顧炎武則說(shuō)始于明代成化年間（1465-1487年），更有人將其源頭遠(yuǎn)溯至北宋經(jīng)義。八股文形成過(guò)程很長(zhǎng)，大約定型于明朝中葉成化年間。