催化劑“一變”是指改變其他物質(zhì)的反應(yīng)速率，“二不變”指催化劑在反應(yīng)前后質(zhì)量和化學性質(zhì)都沒有發(fā)生變化。催化劑自身的組成、化學性質(zhì)和質(zhì)量在反應(yīng)前后不發(fā)生變化；它和反應(yīng)體系的關(guān)系就像鎖與鑰匙的關(guān)系一樣，具有高度的選擇性（或?qū)Ｒ恍裕�。一種催化劑并非對所有的化學反應(yīng)都有催化作用；某些化學反應(yīng)并非只有唯一的催化劑。

催化反應(yīng)有四個基本特征，可以根據(jù)定義導出，對了解催化劑的功能很重要。

1、催化劑只能加速熱力學上可以進行的反應(yīng)。要求開發(fā)新的化學反應(yīng)催化劑時，首先要對反應(yīng)進行熱力學分析，看它是否是熱力學上可行的反應(yīng)。

2、催化劑只能加速反應(yīng)趨于衡，不能改變反應(yīng)的衡位置（衡常數(shù)）。

3、催化劑對反應(yīng)具有選擇性，當反應(yīng)可能有一個以上不同方向時，催化劑僅加速其中一種，促進反應(yīng)速率和選擇性是統(tǒng)一的。

4、催化劑的壽命。催化劑能改變化學反應(yīng)速率，其自身并不進入反應(yīng)，在理想情況下催化劑不為反應(yīng)所改變。但在實際反應(yīng)過程中，催化劑長期受熱和化學作用，也會發(fā)生一些不可逆的物理化學變化。

根據(jù)催化劑的定義和特征分析，有三種重要的催化劑指標：活性、選擇性、穩(wěn)定性。