水調歌頭是宋神宗熙寧九年中秋作者在密州時所作。這一時期，蘇軾因為與當權的變法者王安石等人政見不同，自求外放，展轉在各地為官。他曾經要求調任到離蘇轍較近的地方為官，以求兄弟多多聚會。到密州后，這一愿望仍無法實現。這一年的中秋，皓月當空，銀輝遍地，與胞弟蘇轍分別之后，轉眼已七年未得團聚了。

此詞是中秋望月懷人之作，表達了對胞弟蘇轍的無限懷念。詞人運用形象描繪手法，勾勒出一種皓月當空、親人千里、孤高曠遠的境界氛圍，反襯自己遺世獨立的意緒和往昔的神話傳說融合一處，在月的陰晴圓缺當中，滲進濃厚的哲學意味，可以說是一首將自然和社會高度契合的感喟作品。

詞前小序說：“丙辰中秋，歡飲達旦，大醉，作此篇，兼懷子由。”丙辰年蘇軾在密州（今山東諸城）做太守，中秋之夜他一邊賞月一邊飲酒，直到天亮，于是創作了這首《水調歌頭》。蘇軾一生，以崇高儒學、講究實務為主。但他也“齠齔好道”，中年以后，又曾表示過“皈依佛僧”，是經常處在儒釋道的糾葛當中的。

每當挫折失意之際，則老莊上升，借以幫助自己解釋窮通進退的困惑。熙寧四年（1071），他以開封府推官通判杭州，是為了權且避開汴京政爭的漩渦。熙寧七年（1074）調知密州，雖說出于自愿，實質上仍是處于外放冷遇的地位。盡管當時“面貌加豐”，頗有一些曠達表現，也難以遮掩深藏內心的郁憤。這首中秋詞，正是此種宦途險惡體驗的升華與總結。“大醉”遣懷是主，“兼懷子由”是輔。對于一貫秉持“尊主澤民”節操的作者來說，手足分離和私情，比起廷憂邊患的國勢來說，畢竟屬于次要的倫理負荷。此點在題序中并有深微的提示。