并非所有的細胞都有核糖體，例如：哺乳動物成熟的紅細胞，不但沒有細胞核，也沒有任何細胞器（包括核糖體）。核糖體是橢球形的粒狀小體，有些附著在內質網膜的外表面，有些游離在細胞質基質中，是合成蛋白質的重要基地。

細胞并沒有統一的定義，比較普遍的提法是：細胞是生物體基本的結構和功能單位。已知除病毒之外的所有生物均由細胞所組成，但病毒生命活動也必須在細胞中才能體現。

一般來說，細菌等絕大部分微生物以及原生動物由一個細胞組成，即單細胞生物，高等植物與高等動物則是多細胞生物。細胞可分為原核細胞、真核細胞兩類，但也有人提出應分為三類，即把原屬于原核細胞的古核細胞獨立出來作為與之并列的一類。研究細胞的學科稱為細胞生物學。

核糖體的結構和其它細胞器有顯著差異：沒有膜包被、由兩個亞基組成、因為功能需要可以附著至內質網或游離于細胞質。因此，核糖體也被認為細胞內大分子而不是一類細胞器。