二者雖同為RNA→DNA的過程，但地點不同，相對性的來說，逆轉錄在體內，反轉錄在體外。逆轉錄是某些病毒的自主行為，如逆轉錄病毒，它們在整合到宿主細胞內前以RNA為模板形成DNA的過程；反轉錄是進行基因工程過程中，人為地提取出所需要的目的基因的信使RNA，并以之為模板人工合成DNA的過程。

逆轉錄是以RNA為模板合成DNA的過程，即RNA指導下的DNA合成。是某些病毒的復制形式，需逆轉錄酶的催化。艾滋病病毒(HIV)就是一種典型的逆轉錄病毒。

逆轉錄過程由逆轉錄酶催化，此酶也稱依賴RNA的DNA聚合酶（RDDP），即以RNA為模板催化DNA鏈的合成。合成的DNA鏈稱為與RNA互補DNA。逆轉錄酶存在于一些病毒中，可能與病毒的惡性轉化有關。人類免疫缺陷病毒（HIV）也是一種RNA病毒，含有逆轉錄酶。在小鼠及人的正常細胞和胚胎細胞中也有逆轉錄酶，例如端粒酶就是一種逆轉錄酶，推測可能與細胞分化和胚胎發育有關。

反轉錄是以RNA為模板，通過反轉錄酶，合成DNA的過程。是DNA生物合成的一種特殊方式。反轉錄是進行基因工程過程中，以RNA為模板提取出DNA遺傳信息的過程。