臘八節是進入臘月的第一個節日，是古人用來祭祀祖先和神靈的的日子。臘祭自古有之，只不過在不同的朝代進行祭祀的日期不同，到了南北朝時期才最終固定在臘月初八這一天。

關于臘八節的由來，有很多版本。

一種說法是當年明太祖朱元璋曾經落難被困于監牢之中，饑寒交迫之際，在老鼠洞中意外得到一些雜糧，朱元璋將其煮在一起用以果腹。因當時吃那碗雜糧時正好為臘月初八，朱元璋登上皇位后，為紀念牢中那段日子，特將那日定為臘八節，將那碗粥命名為臘八粥。

還有一種說法與佛教有關。傳說當年佛祖釋迦牟尼修行時期，在菩提樹下悟道六年無果，這六年時間每天只食一麻一米，后來釋迦牟尼在臘月初八這天悟道成佛，人們為了紀念其成佛，特意在這一天熬制臘八粥，以尋求佛祖的保佑，所以在有的地方臘八粥也被稱為是“佛粥”。

除了以上兩個版本，還有傳說是為了打鬼，也有說是為了紀念岳飛等等，但是不管那種傳說，表現的都是對新生活的向往，是對來年的期望。

臘八節有喝粥的俗，這種俗大概有一千多年的時間了。尤其在清朝的時候極為盛行，當時上至皇帝官員，下到民百姓在這一天都是要喝臘八粥的，同時也會饋贈親友。現在很多地方還保留了臘八節給親朋好友送粥的俗，不過喝臘八粥也是有講究的，一定要在中午之前喝才行。

除了喝臘八粥，北方很多地方還有腌制臘八蒜的傳統，將蒜剝皮用醋浸泡，等新年第一天的時候用臘八蒜腌制的醋來吃餃子，別有一般風味。也有一些地方吃臘八面，制作臘八豆腐，都是不錯的美食。

作為一年的最后一個月份，臘八的臘字有多重含義。一指新舊交替、辭舊迎新；二指獵禽祭祀；三指驅逐疫鬼，是寓意吉祥的節日。