潮汐是指海水在天體（主要是月球和太陽）引潮力作用下所產生的周期性運動。慣上把海面垂直方向漲落稱為潮汐，而海水在水方向的流動稱為潮流。人類們的祖先為了表示生潮的時刻，把發生在早晨的高潮叫潮，發生在晚上的高潮叫汐。這是潮汐的名稱的由來。

根據潮汐周期又可分為以下三類：

半日潮型：一個太陰日內出現兩次高潮和兩次低潮，前一次高潮和低潮的潮差與后一次高潮和低潮的潮差大致相同，漲潮過程和落潮過程的時間也幾乎相等（6小時12.5分）。我國渤海、東海、黃海的多數地點為半日潮型，如大沽、青島、廈門等。

全日潮型：一個太陰日內只有一次高潮和一次低潮。如南海汕頭、渤海秦皇島等。南海的北部灣是世界上典型的全日潮海區。

混合潮型：一月內有些日子出現兩次高潮和兩次低潮，但兩次高潮和低潮的潮差相差較大，漲潮過程和落潮過程的時間也不等；而另一些日子則出現一次高潮和一次低潮。我國南海多數地點屬混合潮型。如榆林港，十五天出現全日潮，其余日子為不規則的半日潮，潮差較大。

不論那種潮汐類型，在農歷每月初一、十五以后兩三天內，各要發生一次潮差最大的大潮，那時潮水漲得最高，落得最低。在農歷每月初八、二十三以后兩三天內，各有一次潮差最小的小潮，屆時潮水漲得不太高，落得也不太低。