緯度差異是引起凌汛的主要原因。黃河從蘭州到河套，南北緯差達約4度，冬季月均溫度相差5℃以上，北部比南部結冰封凍的時間長，冬季封凍早，春季解凍晚。山東境內黃河南北緯度差為3度，封凍期南北也不一樣長，間隔也比較長。

凌汛，俗稱冰排，是由于冰凌阻水而引起的江河漲水的復水文現象。冰凌有時可以聚集成冰塞或冰壩，造成水位大幅地抬高，最終漫灘或決堤，稱為凌洪。在冬季的封河期和春季的開河期都有可能發生凌制汛。

中國北方的大河，如黃河、黑龍江、松花江，容易發生凌汛。尤其是黃河下游，黃河是自西南向東北流向，所以，當春季來到，南方氣溫升高，黃河解凍，而下游還處于封凍期，就容易產生凌汛。