治大國若烹小鮮字面意思是治理大國就像烹調美味的小菜一樣，就是治理一個大國不宜翻來覆去，不要動輒擾民，更不要亂折騰。具體來說，以正治國，就是要有一套保障國家機器自發運轉的良性規則，而且這一規則能夠一以貫之，不因人而廢，因事而止。一旦做到了政令暢通，國家這一組織系統就會健康運作，自動調節。

就治大國若烹小鮮這句話本身來說，就有治大國若厚小腥、治大國若烹小鱗等不同的說法，小腥與小鱗其實都是小鮮即小魚兒的不同說法。即使現代普遍認可的治大國若烹小鮮這一傳統說法，古代在文字上也有差異。

有古代學者認為，此句名言在流傳過程中，丟了一個者字。比老子晚生291年的韓非子，在引用時便有者字，《韓非子?解老》中稱，治大國者若烹小鮮。清末學者王先慎便持這種觀點，他認為治要有者字，如《三國志?蜀志》（卷四十四）陳壽評：“老子有云：治大國者若烹小鮮。”《后漢書?循吏傳》也有注：“理大國者若烹小鮮也。”

但不論如上哪種說法正確，這句話所要表達的意思都是一樣的，就是治理國家與烹煎小魚兒的手法是一樣的。那么，為什么老子談到治理國家時要用烹小鮮來比喻？如果弄清了老子那個時代的人是怎么烹小鮮的，也就弄懂了老子所要表達的本意。