水循環的主要環節主要有蒸發(包括植物蒸騰)、水汽輸送、降水、下滲、地表徑流和地下徑流。水循環可以分為大循環和小循環兩種。海洋蒸發的水分有一部分經大氣流動輸送到陸地，并成為降水，經河流又回到大海，這樣所形成的陸地與海洋之間的水分循環，我們稱為大循環或外循環。

水循環是指地球上不同的地方上的水，通過吸收太陽的能量，改變狀態到地球上另外一個地方。例如地面的水分被太陽蒸發成為空氣中的水蒸氣。而水在地球的狀態包括固態、液態和氣態。而地球中的水多數存在于大氣層、地面、地底、湖泊、河流及海洋中。水會通過一些物理作用，例如：蒸發、降水、滲透、表面的流動和地底流動等，由一個地方移動到另一個地方。如水由河川流動至海洋。

地球表面各種形式的水體是不斷地相互轉化的，水以氣態，液態和固態的形式在陸地、海洋和大氣間不斷循環的過程就是水循環。地球表面的水通過形態轉化和在地表及其鄰空間(對流層和地下淺層)遷移。