主動運輸不但要借助于鑲嵌在細胞膜上的一種特異性的傳遞蛋白質分子作為載體(即每種物質都由專門的載體進行運輸)，而且還必須消耗細胞代謝所產生的能量來完成。被動運輸的運輸動力來自質膜內、外側物質的濃度梯度勢能或電位差。被動運輸分為簡單擴散和易化擴散。

主動運輸是指物質沿著逆化學濃度梯度差(即物質從低濃度區移向高濃度區) 的運輸方式，主動運輸不但要借助于鑲嵌在細胞膜上的一種特異性的傳遞蛋白質分子作為載體(即每種物質都由專門的載體進行運輸)，而且還必須消耗細胞代謝所產生的能量來完成。首先，載體蛋白從ATP水解釋放的能量中獲得能量并轉化為活化載體，與膜內或膜外的物質結合，形成復合稱為離子泵或質子泵。

簡單擴散是脂溶性小分子物質穿膜運輸的方式，被運輸的小分子物質在膜兩側存在濃度差，即可順濃度進行擴散。小分子物質擴散的速度取決于分子的大小和其脂溶性，如疏水性氣體小分子O2、CO2、N2，等能迅速通過細胞膜。乙醇等脂溶性高的小分子也能迅速通過細胞膜。H2O、尿素、甘油等分子帶有強極性，脂溶解度低，故通過膜比較緩慢。更大的親水性分子如葡物糖和各種帶電的分子如氨基酸及核苷酸等都不能經簡單擴散的方式進行運輸。